幾年前看了《花開物語》，湯涌溫泉（片中稱湯乃鷺溫泉）在P.A.Works唯美的畫風下，讓我對日本鄉村留下了深刻印象：田園風光、溫泉街、日式旅館和祭典，那溫暖又充滿古風的場景，每一樣都令我神往。
而來到湯西川溫泉，則是一場浪漫的巧合。《花開物語》中的「雪洞祭」（ぼんぼり祭）是湯乃鷺的重要祭典，實際上湯涌溫泉原先並沒有這項傳統；若在網路上搜尋，查到的會是湯西川溫泉的雪洞祭（かまくら祭）──前者指的是以紙包覆燭火的雪洞燈，後者則是指以雪堆成的圓頂小屋。雖然兩者並無關聯，但當我看到湯西川溫泉的照片時卻大為驚豔，下定決心若在冬天拜訪這美麗的國家，便要來親眼看看這裡的一切。
我的旅行雖是受其啟發，但湯西川溫泉的雪洞祭與此並無關係。
很幸運地，我第一次的日本獨旅，剛好能趕上今年舉行的湯西川溫泉雪洞祭。
湯西川溫泉位於栃木縣日光市，相傳在源平合戰中落敗的平家，曾有一支便是逃到此地，發現此處的溫泉得以療傷而在此定居。這裡的位置相當偏僻，最快的交通工具是搭乘特急Revaty直通東武鐵道和野岩鐵道，於湯西川溫泉站轉乘日光交通巴士；但使用日光廣域周遊券無法搭乘特急列車，要先從東武鐵路的日光線轉乘鬼怒川線，再坐一小時的巴士到深山裡。
沒想到，在前往鬼怒川時我犯了一個大錯：我搞錯車站了！誤以為時間很充裕的我，在晴空塔周邊閒逛了一小時，尋找《莉可麗絲》的取景地；到了押上（晴空塔）站後，赫然發現它和東武鐵路的「東京晴空塔站」雖然編制上是同一站，但站點並不相同。在一片混亂中，我又搞錯了周遊券的用法，付錢搭回淺草站後，才發現在東京晴空塔站出示電子車票就好⋯⋯
兜兜轉轉後，我錯過了原本要坐的班次，晚了一小時才踏上往鬼怒川的列車。三個半小時的路程，體感卻更加漫長：空蕩蕩的列車駛入一個又一個冷清的車站，廣播又只有日語，火車停靠得久一點便會令我坐立難安。最終我在東武世界廣場站下車，這裡無人留守，晚上七點多站外便已杳無人煙、一片闃黑。我拖著沉重的行李在稀疏的路燈下走著，氣溫是零下二度，所幸沒在往旅館的路上凍死。
火車靠站時，車門不會自動打開，因此每次停靠，廣播都會不斷重複：下車請按鈕。
更慘的是，走了快一公里抵達旅館，卻發現周圍已無營業的店家，Google地圖顯示方圓兩公里剩下一間拉麵店還開著──就在車站旁。飢餓的我別無選擇，只能冒著寒風折返回一公里外的來時處，沒想到迎接我的，卻是張令人絕望的公告：
我像笨蛋一樣空手而回，只好在旅館投了一罐汽水充飢。今天遇上許多不順利的小插曲，幸好住宿讓人非常滿意！這裡安靜、溫暖、友善，交誼廳明亮且舒適；只有一個小缺點是大廳點著暖爐，因此空氣裡隱約有煤油的刺鼻味。我第一次泡日本的溫泉，便按照習俗褪去所有衣物，先在一旁將全身洗淨；試過水溫後，慢慢地浸入浴池；在溫泉裡徹底放鬆後，再到桑拿裡感受懾人的熱氣。疲憊與寒冷在溫泉的洗禮下一掃而空，舒服地鑽進被窩後，我迎來了一夜好眠。
早上，泡上一杯熱奶茶望向窗外，今天的天氣很好。
離開K’s House Nikko後，我來到鬼怒川溫泉區。鬼怒楯岩大吊橋上的風景壯麗，能看見河道兩旁飯店林立，觀光客並不算少。
沿著楯岩遊步道向南走，可以來到古釜瀑布和末廣池，祇是普通的小瀑布和河道。
向北走則可以來到楯岩鬼怒姬神社和展望台，台上有個緣結之鐘，據說敲了可以締結良緣！
離開步道後，我步行至鬼怒川溫泉車站，這裡是相對繁榮的區域核心，除了有東武鐵道行經，前往湯西川的日光交通巴士也是在這裡起始。抵達時恰好遇到SL蒸汽火車「大樹號」的轉向台正在運轉！轉向台一天只會運轉三次，位置很罕見地不是在車站內，而是在廣場上；可惜當時已經是在復位，否則就能見到火車頭在上頭噴著蒸氣轉向的壯觀畫面了。
中午十二點，我搭上日光交通巴士往湯西川出發。沿途的街道略顯老舊，從巴士往外看，會經過鬼怒川公園、鬼怒川第一旅館舊址等，原先想在搭車前走來看看，但似乎沒有值得探訪的景點。這裡在半世紀前曾是著名的旅遊勝地，但在日本泡沫經濟破滅後，許多飯店如鬼怒川第一旅館、鬼怒川觀光旅館東館、鬼怒川館本館等都陸續停業而成了廢墟。雖說鬼怒川已是沒落的城鎮，當地還是在努力地發展觀光，未來若有機會再訪此地，江戶村、東武世界廣場或許值得一試。
半小時後，我抵達湯西川道站，在這裡我看到了人生的第一場雪。雪！是雪！雖然只是刺骨寒風夾雜著少許飛雪，而腳下都是結塊的冰，但連冰雹都只曾驚鴻一瞥的我，此時已是歡喜溢於言表。
原本想在餐後走到三公里外的湯西川大壩一覽壯闊，順便帶張珍貴的水壩小卡，沒想到在餐廳點咖哩飯就有送XD 不過可能因為湯西川大壩屬於重力壩而非拱形壩，水壩咖哩的形狀沒有做成常見的拱形，沒辦法讓它洩洪。這樣不就是普通的咖哩飯了嗎
抱持著嘗鮮的心態加點了鹿肉可樂餅，但完全吃不出肉的味道⋯⋯
一點四十五分搭上巴士繼續西行，才慶幸自己沒有按照原定行程走到水壩和一ツ石大橋──不僅沿路幾乎沒有步行的空間，途中甚至還有數公里長的隧道，我差點就要卡在半路上，然後錯過最後一班巴士而被迫睡在路邊。
半小時後，我到達今晚下榻的湯西川飯店。這間是伊東園集團旗下的飯店，裝潢得美輪美奐，從和室裡能直接望見外頭的雪景。
從湯西川飯店到雪洞祭會場要三公里的路程，途經小屋錯落的溫泉街，特意繞進去走走。
皚皚白雪與小橋流水人家的美景，還好沒有錯過！
平家之里就位在溫泉街的不遠處，是為了重現平家落人生活樣貌而重建的村落。九間茅草屋頂的古民家作為展示館、加工所、休憩所等用途，每年六月，這裡會舉辦祈求平家復興的「平家大祭」，與冬季的雪洞祭同屬當地的重要祭典。
購買了星光票進場，就能見到上百個精緻的迷你雪洞，工作人員正勤快地逐一擺入燭火；而小道旁有幾個比人還高的雪屋，如果有事先預約，便能在裡頭享受燒烤的樂趣。
從下午待到晚上，可以看到點火前後的雪洞，如果有燭火熄滅了，也會有人立刻來補上。
出了平家之里往西走，便能抵達雪洞祭的澤口河川敷主會場。此處曾被選入日本夜景遺產，號稱是「死前一定要見過一次」的景色，也是當年讓我暗自許願要親身到訪之地。岸邊排列著數不盡的雪洞，向晚時分，來訪者漸漸擠滿了澤口橋，各自尋找適合的卡位處，欲親眼捕捉這稀有的美景。
等待的過程風雪漸大，我的臉和手指早已凍僵，口袋裡的暖暖包也毫無效果。三不五時，我就要到一旁慢跑，維持住僅剩的體溫。好冷啊！來日本五天都沒買到手套，此時幾乎要了我的命，但我只能繼續等待。
天色已暗。在一個短暫的逢魔時刻，漆黑尚未驅趕走最後一分天光，但見成排的燭火點亮了澤口河，襯著視野中的深色調──啊！這就是我遠道而來的理由！相片上令我魂牽夢縈的景象！我貪婪地用眼睛、用手機記下這個時分，即使在零下五度的寒冷中，我的手指已經凍成了深紅色，但此刻我已沒有什麼可再奢求。不久後夜幕籠罩，彷彿篝火般明亮的橙色光芒，又是另一種令人屏息的美。眾人湧入遠離河邊的雪洞群，坐臥、拍照，對著宛如生日蠟燭的焰火許願。
湯西川溫泉雪洞祭，在活動的最後一天，我正身處此地。這場祭典沒有歌舞、沒有遊行，風雪中的火苗神聖而莊嚴；人們安靜地穿梭在雪洞之間，感受著平家落人八百年來的隱居生活。
能夠來到這裡，真的是太好了。
回程的路上，幸運地在路旁的小店買到了手套（店裡只賣兒童尺寸，但大小正好戴得下，結帳時老闆一直問我確定嗎XD），終於能夠遮風避寒。夜晚的山路讓人害怕，我便不斷抓起道旁的積雪揉成雪球來扔，玩著玩著終於回到了飯店。
晚餐是蟹肉吃到飽的日式自助餐。
睡前泡了露天溫泉，可能因為時間已晚，偌大的溫泉得以由我一人獨享。迎著天空飄下的雪花，身子卻浸泡在溫暖的泉水中，實乃難以言喻的極樂。我靜靜地坐在池內，感受這美好而幸福的當下。
旅遊小記
| 行程 | 2023/02/25 【東武晴空塔線】淺草→東武動物公園 →【東武日光線】東武動物公園→南栗橋→下今市 →【東武鬼怒川線】下今市→東武世界廣場 →步行至住宿：K’s House Nikko 2023/02/26 鬼怒楯岩大吊橋、楯岩遊步道（古釜瀑布、末廣池、楯岩鬼怒姬神社、楯岩展望台、緣結之鐘） →步行至鬼怒川溫泉 →【日光交通巴士】鬼怒川溫泉→湯西川溫泉駅（午餐：道の駅湯西川） →【日光交通巴士】湯西川溫泉駅→湯西川保育所前（住宿：ホテル湯西川） →步行至湯西川溫泉雪洞祭（平家之里、澤口河川敷主會場） |
| 餐食 | 道の駅湯西川：水壩咖哩飯、鹿肉可樂餅 ホテル湯西川：蟹肉吃到飽自助餐 |
| 住宿 | K’s House Nikko（ケイズハウス日光）：栃木縣日光市鬼怒川溫泉大原680-1 湯西川飯店（ホテル湯西川）：栃木縣日光市湯西川597 |
| 花費 | 交通：日光廣域周遊券 $478 (Klook半價 ¥2080)、鬼怒川・江戶村・湯西川二日票 $646 (電子票券 ¥2800) 門票：平家之里星光票 $70 (¥300) 餐食：水壩咖哩飯 $208 (¥900)、鹿肉可樂餅 $58 (¥250) 住宿：K’s House Nikko $779 (¥3200+溫泉稅¥150)、湯西川飯店 $2895 (¥12668 含溫泉稅) |
附註
1.湯涌溫泉雪洞祭（湯涌ぼんぼり祭り）：2011年《花開物語》動畫放送後，作為取景地的湯涌溫泉為吸引觀光人潮，將故事裡的祭典化為現實，於每年十月舉行。本文寫作的當下，恰巧正在舉行第11回雪洞祭，P.A.Works社長堀川憲司、以及為本作獻唱多首合作曲的nano.RIPE均有到場（影片直播、官網、雪洞祭十周年紀念曲《花灯り》）。
2.水壩小卡：原為水壩愛好者的創意發想，2007年起日本國土交通省在各地水壩發送免費的圖卡，其上有水壩的照片及簡介。因具有教育及紀念價值，逐漸引起民眾對於基礎設施旅遊的興趣。（參考：水壩卡掀起旅遊狂潮：日本基礎設施旅遊如何讓遊客趨之若鶩？）